Expansão marítima
europeia
O aperfeiçoamento dos instrumentos de navegação auxiliou a
realização da expansão marítima europeia
Quando se fala de expansão marítima europeia, devemos
ter em mente que o interesse comercial era o principal motivo para a
conquista de novas rotas marítimas. O próprio termo expansão estava ligado ao
fato dos europeus navegarem apenas pelo mar Mediterrâneo e os mares do norte
europeu, desconhecendo rotas marítimas nos oceanos Pacífico, Atlântico e Índico
até o século XIV.
Mas o interesse comercial estava em que tipo de mercadorias?
Nos mercados europeus, que floresceram durante a Baixa Idade Média, a venda de
especiarias e outras mercadorias orientais proporcionava lucros altíssimos aos
comerciantes. Tecidos de seda, porcelanas e uma série de condimentos, como
cravo, pimenta e canela, utilizados para a conservação dos alimentos, encontravam um grande número de
compradores.
Entretanto, o controle do oferecimento destas mercadorias
estava nas mãos apenas dos comerciantes italianos - principalmente oriundos das
cidades de Gênova e Veneza - e mulçumanos, que mantinham estreitas
relações comerciais. Isto ocorria pelo fato do comércio entre o Oriente e a
Europa ser realizado predominantemente pelo Mar Mediterrâneo. Devido à
localização geográfica das duas cidades italianas, eram elas que controlavam o
comércio neste mar.
Outro fato ainda contribuiu para a necessidade de se
encontrar novas rotas marítimas de acesso aos centros produtores das
mercadorias orientais. Com a conquista da cidade de Constantinopla pelos
turcos-otomanos, em 1453, os preços das mercadorias se tornaram ainda maiores
devido às taxas que passaram a ser cobradas. A nascente classe burguesa, que
realizava o comércio na Europa, precisava chegar ao Oriente sem passar pelo Mar
Mediterrâneo e Constantinopla.
A solução visualizada era contornar o continente africano
para chegar às Índias, nome genérico dado às regiões orientais. Algumas
condições existentes na Península Ibérica levaram primeiramente Portugal e,
depois, a Espanha a se tornarem pioneiros desta expansão marítima.
Portugal se destacou antes dos demais países por já ter um
porto, na cidade de Lisboa, que ligava o comércio entre o Mar Mediterrâneo e o
norte europeu. Isto fortaleceu economicamente a burguesia mercantil portuguesa
que pôde financiar o projeto expansionista.
Seu fortalecimento político se deu com o apoio à Revolução de Avis (1383-1385),
iniciando a dinastia de Avis e a independência do reino de Castela. A
consequência foi a centralização estatal em torno do rei D. João I (1385-1433).
As condições sociopolíticas estavam dadas. Faltavam ainda as condições
técnicas.
Para isso foi necessário desenvolver os conhecimentos sobre
navegação marítima existentes à época. As bússolas e astrolábios (instrumentos
utilizados para se orientar através das estrelas) trazidos da China foram
aperfeiçoados. Novos mapas foram feitos pelos mais renomados cartógrafos, além
da construção das caravelas, navios leves com velas triangulares, que
possibilitaram aos ibéricos enfrentar o oceano Atlântico, conhecido à época
como Mar Tenebroso.
O objetivo era contornar o continente africano, primeiro pelo
oceano Atlântico e depois pelo Índico, para chegarem às Índias. Para
conseguirem este feito, os portugueses precisaram de quase um século. O
primeiro ponto alcançado na África foi Ceuta, cidade conquistada após batalha
com os árabes, em 1415. Depois, gradativamente os portugueses foram
conquistando ilhas e pontos do litoral africano, em direção ao sul.
Em 1488, Bartolomeu Dias conseguiu contornar o Cabo das Tormentas, que passou a
se chamar Cabo da Boa Esperança, no extremo sul da África. Dez anos mais tarde,
em 1498, Vasco da Gama chegou ao porto de Calicute na Índia, completando o
trajeto estipulado e acessando um rico mercado de produtos orientais.
Estava assim estabelecida uma nova rota marítima e comercial,
como o primeiro passo da expansão marítima europeia. O próximo passo seria dado
pela Espanha, quando descobriram o caminho que os levaram a conhecer e
conquistar o continente americano.
